Les Whitecaps de Vancouver entament leur quête en séries éliminatoires face à un adversaire qu’ils connaissent bien, ayant conclu leur saison régulière contre ce dernier. En prévision de cette joute, ils s’apprêtent à mettre le cap sur la Californie pour affronter le Los Angeles FC dans un cadre inédit : une série au meilleur des trois dans le tournoi final de la MLS.
En s’exprimant sur la compétition à venir, Vanni Sartini, entraîneur en chef des Whitecaps, a manifesté un profond respect pour les détenteurs du titre de la Coupe MLS. Cependant, il écarte toute idée de crainte. « Depuis le mois de juin, nous nous imposons comme l’une des équipes phares de la Conférence Ouest. Aucun adversaire ne devrait nous effrayer », a-t-il affirmé.
Lors de leur dernière confrontation, les deux formations ont partagé les honneurs avec un score de parité (1-1), un match où les pénaltys ratés par Vancouver se sont avérés décisifs. « Lorsqu’il s’agit de pur talent, le Los Angeles FC demeure l’équipe à battre. Leur profondeur de banc est sans égal », a déclaré Sartini.
L’arsenal californien : un mélange de talent international et local
La formation californienne se distingue par une brochette de stars internationales, parmi lesquelles figurent Giorgio Chiellini, vainqueur du Championnat d’Europe de l’UEFA, Carlos Vela, la vedette mexicaine, ainsi que Dénis Bouanga, le meilleur buteur du championnat.
« Pour progresser dans la compétition, il nous faudra impérativement triompher au moins une fois sur le sol californien. Notre victoire antérieure cette saison nous infuse la confiance nécessaire pour envisager un tel exploit », a détaillé l’entraîneur de Vancouver.
Quant au format des séries, il a été remanié cette année, abandonnant le précédent système d’élimination directe en faveur d’une série au meilleur des trois rencontres. Ce changement ne fait qu’ajouter une couche supplémentaire de complexité et de stratégie à ces séries éliminatoires déjà très compétitives.
Les Whitecaps et leurs performances fluctuantes en séries éliminatoires
L’histoire des Whitecaps en séries éliminatoires de la MLS est en dents de scie. Ils ont atteint les quarts de finale à deux reprises (2015, 2017) sans toutefois réussir à franchir le premier tour lors des autres saisons depuis leur adhésion à la ligue.
La saison régulière s’est terminée avec Vancouver occupant la sixième place au classement de la Conférence Ouest avec un bilan de 12-10-12, tandis que Los Angeles FC se classait troisième avec un bilan de 14-10-10.
En juin dernier, Vancouver s’est imposé 3-2 face à Los Angeles, une victoire assurée grâce à un but décisif de leur capitaine Ryan Gauld. Interrogé sur la perspective de ce nouveau face-à-face, Gauld n’a manifesté aucune appréhension. « Nous connaissons bien cette équipe. C’est un défi de taille, mais nous avons déjà prouvé notre capacité à l’emporter sur leur terrain. Nous devons donc aborder cette rencontre avec confiance », a-t-il précisé.
Des similitudes tactiques propices à une lutte épique
Les deux formations ne sont pas des inconnues l’une pour l’autre, s’étant affrontées à plusieurs reprises aussi bien en saison régulière qu’en Ligue des champions de la CONCACAF. Tristan Blackmon, défenseur de Vancouver, estime que cette familiarité pourrait jouer en leur faveur. « La récurrence de nos affrontements nous a permis de mieux cerner notre adversaire. Cette connaissance mutuelle annonce un duel des plus disputés », a-t-il analysé.
Steve Cherundolo, entraîneur en chef de Los Angeles FC, n’a pas tari d’éloges à l’égard de Vancouver suite au match nul 1-1 de la semaine dernière, mais demeure optimiste quant aux chances de son équipe. « Pour le prochain affrontement, il nous faudra mieux gérer notre adversaire sur l’ensemble du match, pas seulement une mi-temps. Vancouver est une équipe coriace, capable de vous déstabiliser si vous lui laissez trop d’espace. Ils se sont nettement améliorés », a-t-il conclu.
Billet rédigé par Sylvain R. (modifié le mercredi 25 octobre 2023 à 22:54)
